佛经的形成过程是与佛教的发展相始终的，按照佛教发展的时间顺序，最早成型的是小乘佛教三藏，之后是大乘彿教三藏．最后是密宗三藏。

　　根据小乘佛教典鎔的记载．印度佛教史上共举行过四次有名的结集。所谓结集，是指释巡牟尼入灭之后，由佛教徒所举行的回忆释迦牟尼佛在世时的言论，并加以谈论、核实的会议。经过这四次结集，小乘佛教三藏逐渐形成了一个完整的系统。

小乘佛经的第一次结集

　　释迦牟尼入灭90天后，为了防止僧团出现更多的比丘破坏戒律，大迦叶尊者召集500位阿罗汉在七叶窟举行佛经的第一次结集。

　　结集首先由优波离尊者背诵了佛家戒律，编成《律藏》，全名为《八十诵律大毗尼藏》，由于书每条戒律都是经过大众的询问和解答而确定的，所以被视为佛陀所亲制的戒律，为一切戒律的根本。

　　之后由阿难回忆佛陀的教法，集成《阿含经》，这是释迦牟尼成道后．最初对五比丘所授之法，其中包含了四圣谛、八正道、十二因缘等佛教最根本的教义，被认为是最接近原始佛学的佛典。

第二次结集

　释迦牟尼入灭110年后，以耶舍长老为首的700名僧众，在毗舍离进行第而次结集。此次结集就毗舍离比丘提出十条戒律（即十事）展开讨论，集会上少数有地位的长老判定十事为非法。

　　对于这次结集的决定，毗舍离的僧侣颇不信服。于是另举行约万人参加的会议．并判定上述为合法，就此形成了大众部和上座部。这一次的分裂，被学界认为是佛教历史上第一次分裂，也是最根本的一次分裂。

第三次结集

　　释迦牟尼佛入灭226年后，在阿育王统治时期，由于阿育王推崇佛教，每天在鸡园寺中供养上万名出家人，其中也有许多外道，因而经常引起争端。于是，目犍连子帝须召集1000名僧众，在华氏城（即波多厘子城）进行了第三次结集，重新整理了《阿含经》。会后，目犍连子帝须将各派不闹的论点整理出来，编辑了《论事》，这是佛教史上第一部论著，对佛教文献的丰富起了重要作用。

第四次结集

　　释迦牟尼佛入灭674年后，在迦腻色迦王统治时期，500名比丘以世友尊者为上座，在迦湿弥罗（今克什米尔）举行了第四次结集，会上对以前所有经、律、论三藏进行了总结，并对三藏作了注释。现在前两种注释已经失传，只有后一种注释保存下来，被称为《大毗婆沙论》，至此小乘佛教的三藏基本成型。