大慈大悲救苦救难观世音菩萨，在我国尤其是在汉族地区家喻户晓。那么，观世音在我国为何有如此广泛的信仰？

有人认为，观世音（又称观音）菩萨为我国四大菩萨之一，其诞生地一定在我国。其实不然，观音信仰源自印度，是随着佛教经藏的译出而逐渐为国人所熟知并接纳的。佛灭后400年时，古印度迦腻色伽王深信佛法，供养僧人，并在迦湿弥罗建立伽蓝。此时，不但有观音信仰，而且已有观音雕像。

在三国之前，国人信仰中无观音一说。公元252年，康僧铠翻译出介绍阿弥陀佛和观音、大势至菩萨的《无量寿经》二卷，使观音得以为国人所知。后秦鸠摩罗什所译《法华经》中的《观世音普门品》被抄出单独以《观世音经》流行后，观音信仰在我国民众中传播开来。唐中期后，密宗盛行，观音信仰以新的面貌得以发展。唐末五代时，舟山群岛普陀山上建立观音院，形成了观音弘法道场。明清以来，受《高王观世音经》的影响，观音信仰更加流行于民间。清朝时期，更形成了“家家弥陀佛，户户观世音”的盛况，观音的造像遍布各地，就连戏曲、小说中也出现了观音形像。

实际上，观音信仰得以在普通民众中广泛流传，更多的是通过各种形式的辗转传述，这其中就包括带有浓厚神秘色彩的所谓“灵验”、“感应”之类的故事传说。这些感应故事，广泛流传于民间，是观音信仰的主要社会基础。

佛教认为，观音菩萨为了救度苦难众生的各种困厄，方便设施，随类化度，遂以佛身应、独觉应、缘觉应、声闻应等32变化身（三十二应）游行于各道众生中，济困拔苦。《法华经》载，观音菩萨有佛身、辟支佛身、声闻身等33种应化身，即三十三身或者三十三体观音。与此相应，又有33幅观音应化图，这就是我们平常所看到杨柳观音、龙头观音、游戏观音、白衣观音、洒水观音等。当观音信仰广泛传播开来时，我国的佛教艺术家与工匠便不再分辨真身与化身的区别，不再纠缠于显密观音的差异，完全按自己的审美意识与喜好习惯，创造出一套为广大民众普遍接受的观音形像，如“送子观音”就是典型的汉化观音。

观音信仰在其他少数民族地区也流传甚广。蒙古族寺院中供有度母像与度母经变图；水族人把观音视为守护神；白族地区流传有观音降伏罗刹的故事，并形成现在的“三月街”。

观音信仰随着佛教的弘传，也被亚洲各国信众所尊奉。（信息来源：中国民族报）