土卫六，土星卫星中最大的一颗，由荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯于1655年3月25日发现。由于它是太阳系唯一一颗拥有浓厚大气层的卫星，因此被视为一个时光机器，有助于我们了解地球最初期的情况，揭开地球生物如何诞生之谜。也许在不远的将来，当地球不再适合人类居住的时候，土卫六将成为又一个“伊甸园”。

探测器传回消息：土卫六很像地球

五年前，数百名科学家聚集在位于德国达姆施塔特的欧洲航天飞行中心，见证了伟大的一刻：科学家们接收到了无人探测器“惠更斯”号从土星最大的卫星——土卫六上发回来的信息。

工程师们花了整整10年研制无人探测器“惠更斯”号，并制定探测土卫六的计划。而为了使“惠更斯”号能够进行这么长距离的飞行，科学家们又花了7年。经过这么多年的努力，任务终于要完成了。2005年1月14日，人们的神经绷得异常之紧。

“如果‘惠更斯’号失败了，那将是一场灾难。我们知道自己没有第二个17年去探索土卫六。”约翰·扎尼基教授说，他和他的团队设计了探测器的关键仪器。

“还有一个恼人的担忧。为了募集到资金研制‘惠更斯’号，我们一直把土卫六描述为一个令人期待的神奇星球。但是，这只是我们对这个橙色星球理论上的推测。如果‘惠更斯’号探测到这个星球实际上非常荒凉和乏味，那些出资者一定会准备好足够的臭鸡蛋扔到我们脸上。”

终于，第一组数据传来了，整个达姆施塔特一片欢腾，显然，“惠更斯”号的任务完成得很棒，土卫六的确是一个令人振奋的星球。照片显示出清晰的海岸线和黑色的湖泊，陆地表面显得比较松脆，一名研究人员把它比作奶油布丁。

随后两个半小时，科学家们接收到“惠更斯”号从土卫六发回的源源不断的宝贵数据，该星球成橙色、岩层较厚、空气中氮含量很高。

与此同时，发射“惠更斯”号的母船卡西尼号宇宙飞船也在对土卫六进行拍照，并通过雷达探测它的外表。科学家终于对土卫六有初步的了解了。

“在太阳系中，土卫六是除地球外唯一有湖泊海洋、表面有液态水的星球，”扎尼基说，“星球表面还有河道、有绵延的沙丘、有各种天气，有复杂的碳氢化合物；最令人兴奋的是，有足够的迹象表明，土卫六有适合原始生命生存的地下海洋。这是个不可思议的星球，它应该成为一颗行星。”

太阳如果演变，土卫六将成新伊甸园？

土卫六在很多地方和地球很相像，关键的区别是土卫六非常寒冷，大气温度比地球低200度。这也难怪，土卫六离太阳的距离十倍于地球，它能接收到的太阳热量大概是地球的百分之一。

探测结果表明，土卫六表面的这些河流、湖泊和海洋是甲烷构成的，甲烷在土卫六上扮演的角色和水在地球上扮演的角色相同。液态的甲烷从海洋中蒸发，在大气层中凝聚，形成“降雨”落回土卫六表面，有时还会引起“洪水”泛滥，造成河流改道，所有这一切都被“惠更斯”号拍了个正着。

“水在地球上以三种形态存在：水、蒸汽和冰，”扎尼基说，“土卫六上的甲烷也一样。它是土卫六天气变化的主要推手。”

当太阳微弱的紫外线射进土卫六大气层时，甲烷会分解为分子，并重新组合成更复杂、更像石油的碳氢化合物。这些物质就像地球上的雾一样。“惠更斯”号还在土卫六上探测到了乙烷、乙炔以及其他复杂的碳氢化合物分子，这是石油商的梦想。这些碳氢化合物会随着土卫六的“降雨”落到土卫六表面上，由于土卫六的重力比较小，所以该星球上的“雨滴”比地球上的雨滴要大得多。

海洋和湖泊还不是土卫六故事的全部。当“惠更斯”号在土卫六上安定下来后，它还拍到了一种鹅卵石般的物质，这种物质不是石头，而是冰，这证明水也是土卫六上存在的物质之一。

实际上，如果土卫六不那么冷的话，生命可能早就形成了，因为该星球上存在这么多的有机物。土卫六具有巨大的科学意义，美国宇航局科学副管理员艾尔·迪亚兹参与了欧洲研制“惠更斯”号探测器的工作。在收到“惠更斯”号发回的信息后，他说：“土卫六就是个时光机，给了我们一个研究地球早期环境的机会。”

无论如何，土卫六仍有可能在未来某一天孕育出复杂的生命形式。“数十亿年后，太阳说不定会演变成红巨星，地球将会被它包裹进去，”扎尼基说，“海洋将会沸腾，地球不再适合居住。相比之下，土卫六的温度也许正适合人类生存，那里将会成为新的伊甸园。”