昙鸾大师，梁时山西雁门人，家居五台山附近。他从小就听人谈起山上佛教各种神奇灵异之事，听过以后就亲自前往寻觅参礼。后来，终于出家为僧。

　　昙鸾大师自从出家后，穷究内外经典，当他读到大集经时，感到词义太深，难以开解，因此便发心注解此经。当他注述了一半的时候，忽然生病了，不得已，只好暂时停笔，游行各地寻医疗病。

　　一天，走到汾州东门时，抬头忽见天门洞开，六欲天的阶位历历在目，说也奇怪，他的病也豁然不药而愈。

　　昙鸾大师病好之后，打算继续他的注经工作，但继而一想：人命危脆，苦空无常。经上说有长年神仙往来人间。何不先修道法呢？道法修成时，人命长寿，那时再探无际的佛法，岂不是有很长寿命和时问去研究佛经吗？因此他决定到江南去访寻陶隐居。

　　梁大通年间，昙鸾大师来到梁朝，要见武帝。自己通名说：“北国僧昙鸾，特来奉谒！”

　　梁朝的卫士以为他是北方来的细作，经详查以后才奏上武帝。武帝下令引他入重云殿相见。

　　武帝先到殿隅，身着袈裟，头戴僧帽坐于绳床上。昙鸾大师进入重云殿后，东张张西望望，除了见武帝于殿隅稳坐外，没有一个人出来接待。又见当中有一高座，那是讲经的法座，他就毫不客气的升上宝座，竖佛性义，三问武帝说：“大檀越！佛性义深，略已标叙，有疑赐问吗？”

　　这时武帝才把衲帽除去，往复的讨论佛法奥义。最后鸾师说：“今日天晚，明天相见！”说罢下座，无人引导，直出曲折二十余门，一无所错的出了重云殿。武帝极为惊讶的说：“这是千迷道，从来旧侍尚且往往疑阻，为什么他一次进来尚能坦然而出呢？”

　　次日，使者领导昙鸾大师进入大极殿。武帝下阶礼迎，问以志向。昙鸾大师说：“要学佛法，恨寿命不常，所以欲远访陶隐居求学仙术。”

　　武帝说：“这是一位傲世遁隐人，屡次遣使迎请不至，大师去造访一下也好！”

　　昙鸾大师会见了陶隐居，陶隐居送给他仙经十卷。昙鸾回到浙江时，临江波涛汹涌，舟不能渡。据说有鲍郎子神者，一鼓风浪要七天方止。鸾师寻到神庙告神曰：“止！止！我要渡江！”须臾，神人现形，状貌如同二十左右的人。到大师前说：“你要渡江，明天早上！”说罢不见。

　　次日，浪涛未息，然而当大师进了船舱后就风平浪静了。回到京师把此事告知武帝，武帝敕奉为江神，起庙供奉。

　　昙鸾大师得到了仙书，便想回去寻一名山，如法修炼。当他走到洛阳附近时，遇见了三藏法师菩提留支。鸾师便请示三藏法师道：“佛法中有否长生不死之法，能胜过此仙经呢？”

　　菩提留支三藏唾地说：“此方哪里有长生法术？纵得不死，也是轮回三涂！”三臧即以观经授他道：“此大仙方，依之修行，可解脱生死。

　　昙鸾顶礼接受，把陶隐居送他的十卷仙经用火焚毁，开始修行净业，自行化他，魏主称呼他为神鸾大师，他自称为玄简大士。

　　大师晚年住汾州北山石壁玄中寺，后人号为鸾公岩。梁武帝常在南方向北礼拜，并对群臣说：“昙鸾大士，当代肉身菩萨也！”

　　魏兴和四年，鸾师终于平遥山寺，时年六十七岁。临终时空中幡花幢盖，高映院宇，异香天乐，寺中人同见其往生西方极乐国去了。