涅槃思想之发展，到达中观和唯识的无住处义，已达到了最高的大乘境界，但就广义或全体大用说，还未达到综合完成的阶段，因为上述二者或言空言有均有所偏重，贯注在某一面的深阐发扬，未顾及到整个涅槃之完满胜义。完成此一胜义者，我以为应是大般涅槃经，虽然涅槃经之思想和唯识思想孰前孰后，还难断定，但涅槃经之内容，涵盖了中观和唯识（空和有）之胜义，却是无可否认的。谓其是大乘涅槃思想之全体的综合完成，当属不误。因此，本章乃特就此点作一详细探讨。

　　大般涅槃经的中心思想，其所环绕者原不出于法身常住，及​​悉有佛性两个问题，而这两个问题，又都关连在佛陀的大般涅槃。序品和纯陀品的发端，即记述云，世尊临欲涅槃，众弟子们哀号痛叹，捶胸不已，以为佛之将灭，世间空虚，纯陀更因此竟怀疑[1]， 何以世尊已证大果不能久住于世。众弟子均虔请佛陀住世，勿般涅槃、纯陀更为恳切地请求，而佛陀却说﹕ “不应请佛久住于世，汝今当观诸佛境界，悉皆无常，诸行性相，亦复如是。”并说偈言﹕ “一切诸世间，生者皆归死，寿命虽无量，要必终有尽。”纯陀再三请求，亦归无用。佛陀最后更巧妙地答覆说﹕“我以哀愍汝及一切，是故今日欲入涅槃，何以故，诸佛法尔，有为亦然，是故诸佛而说是偈，有为之法，其性无常，生已不住，寂灭为乐。”佛陀必须般入涅槃，于此经已决定，如是一来，不得不令所有弟子们怀疑，佛陀之入涅槃，是否亦如一般，从此归入沉寂。大般涅槃之因缘，即由是而起。为了使众弟子知佛之涅槃非入沉寂，且为使大家真正了解涅槃之意义，于是乃说这部经。这是经中的叙起因缘。实事上，当然并非如是简单的，经之出世，

　　自有其重大的意义和任务，后面当再次第论述。

　　本经（大般涅槃经，于后文中均简称本经。）之叙起因缘，既有如上述，其内容自是针对大众之怀疑心理而来，故此，其叙说方式，因有目的和对象关系，答辩中极为精彩，颇饶趣味，如德王品，师子吼品，迦叶品等之辩难与设喻，均是殚思竭虑所得的妙义，故其内容而较上述两家者周详。然因本经之编成，实事上并非如纯陀品，哀叹品中所叙，由佛陀当时对诸比邱及各天人弟子等宣说而来，而是后世逐渐编集所成，致使内容上又产生了一些不能一致的矛盾。

　　本经之编集，据横超慧日先生所考，曾经有过大约七次或八次的增编[2]。其所以不能完全统一它的思想理路，自是与此逐渐增编的原因有关。以笔者研读之感想，本经的涅槃思想，虽其宗旨是一，肯定佛身之常住，一切众生悉有佛性，但其践履过程及说明方法，却有不少的杂乱和非大乘思想的地方。如戒禁品，四谛品等。尤其于戒律思想方面，除了在“哀叹品、德王品”中略提过几句大乘戒外，其他言至戒律处，莫不以小乘戒作为中心。因此，本经又有一难以协调之点者，即比邱声闻思想与大乘菩萨思想。在德王品前，其中心多以比邱为重，对出家之高贵特别强调﹔自德王品起自迦叶品，则以菩萨思想为重。故经中所强调之三宝一体，并不能全以比邱作为三宝之一的代表。否则便难以自圆其思想矣[3] 。

　　也许正因这个缘故，故经中之矛盾思想，有时极为尖锐，例如小乘出家之四果，在德王品中遭受贬责，于四依品中却特为称赞。由这些现象看来，在编集上或原是为揉合大小乘之实践精神于一体，或因前后增编之人物不同，而致有其选择经文之差异。很明显的，再如说到一阐提是否能够成佛，在德王品前，不承认它有成佛之可能，但到了德王菩萨品，则认为一阐提亦具佛性，只要能生忏悔，一念向上，又有成佛之可能。

　　师子吼品（卷三十）中有一大海譬如，以之比喻本经，谓大海有八不思议，本经亦有八不思议。其第一不思议者是﹕渐渐转深。

　　谓本经是﹕ “是大涅槃微妙经典，亦复如是，有八不可思议，一渐渐深，所谓五戒、十戒、二百五十戒、菩萨戒、须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果、辟支佛果、菩萨果、阿耨多罗三藐三菩提果，是涅槃经说是等法，是名渐渐深。”此一说法其意固在说明本经修道证果的程序，但揆其真意，却显明地是对前后增编的差异处，作统一调合的解释。以此一解释作为贯通本经前后编集的体系。如是一来，虽有矛盾差异处，亦成为特意安排的渐渐转深了。

　　不过此一譬如虽佳，却只能就大体而言，实际上有些在同一品中亦有差异或勉强编排的地方。就以四相品言，其第一节自正，正他，能随问答，善解因缘之四相义所谈的戒律等问题，与后面的大乘思想编在一品中，是不大调协的。后面文中所阐的四相义则非常深刻而活泼，前面文中所述之四相义，则停在一种形式主义上。其他品内亦还多有类此情形者，此处不必细引。总之，本经之内容，揆其全蕴，乃在综揽整个佛教的涅槃思想及实践方法，故不免有杂乱之处，所综揽之涅槃思想者，大约属小乘经量部派之思想者，则尽在排斥之内，如举油尽灯灭之类。属婆沙论派者，如涅槃之恒不变易，则有所拣择。他如外道之涅槃，不论其如何说常乐我净，亦均在排斥之中。凡属大乘之涅槃者，则全在摄取包含之内。

　　复次，以大乘经典之发展史看，本经之出，晚于般若、法华、华严等大品经类[4]，由其晚出，而承诸大乘经典有关涅槃思想之统绪，亦属当然。故不论基于何等立场来看，本经都可谓是集涅槃思想之大成，以此而作为涅槃思想发展的完成，当作中心，想不致有何差错。

　　上面已提到本经的内容，是因弟子们对佛陀的灭度过分悲痛，和怀疑如来的短寿，因而引起世尊针对大众的心理而宣说大般涅槃的意义。此一史实如何，暂不用追究，但其意义却正显示了本经出现之因缘和目的。若以思想发展的过程看，无疑的，本经之出，乃是为反对部派佛教的涅槃思想而产生的。部派佛教原本对世尊的崇敬最高，认为非诸弟子们所能企及。但在进入涅槃，却未加区别，如果所般入者为无余涅槃，阿罗汉般入者亦同为无余涅槃。

　　而无余的状态，又言说纷纷，曲说丛生，有谓佛之灭度，如油尽灯灭，或薪尽火息，一切无存。这等如断灭论的思想，嚣行了当时的教界。另一部分虽反是说，却又不免流于凡见的实体观念。本经首先第一个目的，即是针对此一思想而来，并且对佛陀的涅槃境界作一正确的解释。此解释即在肯定佛陀的法身，永恒存在，决非油尽灯灭而虚无的。这从卷四“四相品”第七征举小乘人的观如来涅槃云﹕ “如灯灭已，无有方所，如来亦尔，既灭度已，亦无方所。”便可证知。又如长寿品中反映出有人怀疑世尊亦是无常，该品举树影在暗中是否有无，以作质疑，如来答暗中亦有树影，只是没有智慧眼者，不能得见。“凡夫之人，于佛灭后，说言如来是无常法，亦复如是。”这可见一般。再从四相品看迦叶菩萨质问如来是常抑无常，更充分地反映出本经的目的，在纠正部派佛教的涅槃观，又从“譬如热铁，摧打星流，散已寻灭，莫知所在”一偈之辩正，可知本经第一目的在对原始佛教的出现之涅槃观念作合法的解释。此偈原出在阿含，作为无余涅槃的看法，认为圣者灭后，如摧打星流，散已寻灭，莫知所在。此一偈对后世部派佛教说，影响很大，观涅槃为虚无者，可以此偈作有力的根据。本经却将此偈作一合法的解释，纠正被误解了的观念。经曰﹕ “如佛言曰，譬如热铁，摧打星流，散已寻灭，莫知所在。得正解脱，亦复如是，已度媱欲，诸有淤泥，得无动处，不知所在。云何如来为常住法不变耶。”这是提出来的质问，下作解答曰﹕ “迦叶，若有人作如是难者，名为邪难，迦叶，汝亦不应作是境想，谓如来性是灭尽也。迦叶，灭烦恼者，不名为物，何以故，永毕竟故，是故名常，是句寂静，为无有止，灭尽诸相，无有遗余。是句鲜白，常住无退……言星流者，谓烦恼也。散已寻灭，莫知所在者，谓诸如来烦恼灭已，不在五趣，是故如来是常住法，无有变易。”此解答得极明，一方面肯认这偈的本义没有错，故谓是句鲜白。一方面批评以往之误解者，故谓“作如是难者，名为邪难。”其辩解的最重要者，则是“莫知所在”一语，盖莫知所在一句，最易为虚无论者作根据。本经则辩正曰“莫知所在，谓诸如来烦恼灭已，不在五趣。”这是何等的善巧﹗

　　到此，已可知编集本经的大德，当时的心情和用意。类似此种辩正误解者，经内尚多，不一一列举。如在菩萨品中，怀疑如来是无常者，看作一阐提﹕ “又一阐提见如来毕竟涅槃，谓真无常，犹如灯灭，膏油俱尽。”犹如灯灭一语是部派佛教，甚至原始佛教最惯用的譬如，今此则谓一阐提者亦以此譬来看佛之涅槃，无异说，凡用此譬看佛之涅槃者，均是一阐提。总之，本经之大目的，乃在于后世佛教对佛陀灭度后是否仍存在的问题，或如何存在等种种疑难作一总答辩。基于这一答辩的因缘，而提出了“佛身常住”，“悉有佛性”两个重点，一个目标----大涅槃。也就因此树起了本经一大思想的特色----完成了佛教涅槃思想之发展，综合了各大乘经论涅槃思想之胜义。

　　或说本经既晚出于般若、法华等经，其思想有承前者之余绪，其自身是否亦另有一独特处呢﹖ 曰有。盖从教义之发展看，大乘之“空”一面思想出现在前，大乘之“有”一面思想出现在后，所谓“有”者，亦即承“空”之胜义而来，此有当非对立的现象之有，故此有在后期的大乘佛教，即称为“妙有”思想。而非观念上的“有”，或现象存在之“有”。本经既主张佛身常住，涅槃永在，自然亦即以“有”之思想作其特显了。故以思想论之，般若以“空”为独特，本经仍保以“有”为独胜。此一叙说是非常中肯的，从真空到妙有的确是大乘佛教发展中的两个阶段。本经所承受者，就是此一“妙有”思潮的阶段亦可说就是此一阶段中最具代表色彩的一部经典，故经中如德王品、师子吼品等虽大谈空义，却仍不离佛身恒不变易的妙有存在。因而澈底地主张涅槃的常乐我净，借以纠正小乘佛教的无常，苦、空、无我、不净等偏执观念。此亦即本经全盘之义蕴及其重点所在。