关羽是三国名将，生前勇猛无敌，忠义无双，在电视剧中更添神秘色彩，但凡夫俗子，怎免一死，关公死后，吴国将他的首级割下送给曹操，妄图使用反间计，结果被曹操识破。曹操将关公首级厚葬，却没有想到让他尸首合一，结果，关公死后身首异处，便在阴间阴魂不散，在荆州大地成为厉鬼。关公的阴魂在荆州大地徘徊了300多年，常常对天长号:还我头来。

有一天，公元591年的一天。埋葬关公尸身的荆州玉泉山上来了一个和尚，他就是佛教天台宗的开山之祖智者大师。他打算在这里建造寺庙弘扬佛法，但山顶原来是一片积水深潭，无法施工。智者大师知道埋在这里的关公能帮助他，但关公此时仍对自己的惨死耿耿于怀，不愿出手相助。智者大师就点化他:你过五关斩六将杀了这么多人，谁来还他们的头呢?于是关公大彻大悟，皈依佛门成为护法神，并同意献上玉泉山给智者建庙。传说，关公显圣带领兵将劈开高山，填满深潭，运来木材，七天七夜建起了玉泉寺。从此，关公由原来的厉鬼第一次作为正神的形象进入佛教殿堂，成为佛门的护法神。 由鬼成神，关公完成了成神路上关键的一步。此时中国的历史是隋朝时期。 到了唐朝，作为古代名将，又加之本身的佛门护法神身份，关公作为当时武圣人姜子牙的陪祀第一次跻身到国家级祭祀的行列。但到赵匡胤建立北宋时，关公却被挤出了国家祭祀的行列，不得不进入民间。但一到民间，他就受到广泛的同情和欢迎，那时的说书人已经将三国故事说的风生水起，人物的性情相貌、忠奸善恶已经基本定型。关公的忠义更成为人们崇拜的精神力量，但这只是奠定了他为绿林好汉供奉、祭拜的基础，离财神的事务还远着呢。

宋徽宗时期，一个税收能占到全国总税收收入六分之一的盐池突然干涸了。这个盐池在山西解州，解州是关公的老家，自古就是中原主要的食盐产地，解州盐池因而堪称大宋朝的金库。盐池突然干涸，八年不产一颗盐，这可急坏了宋徽宗。但崇奉道教的宋徽宗吉人天相，就在他愁眉不展的时候，来了个自告奋勇者，说是可以用法力让解州产盐，宋徽宗一看，来人原来是龙虎山天师道掌门人张继先张天师。张天师精通道法，很快领了圣旨赶到解州，但几道法事做下来收效甚微。张天师一看，原来是蚩尤那老妖在作怪。张天师的法力制不服蚩尤，他就请来了关公。蚩尤被制服了，盐池果然又开始产盐了。宋徽宗非常高兴，为了表彰关公，他以自己的年号“崇宁”为封号，以道教的“真君”为神职，敕封关公为“崇宁真君”，第一次为关公增添了道家的神仙色彩。之后，宋徽宗连续三次追封关公，最后一次的封号是“义勇武安王”。这个王的爵位超越了他过去所有的封号，关羽从生前最低级的亭侯，连升数级，荣登王位，为日后成为财神做出了重要的铺垫。

之后，从元到明到清，关公又经历了几百年的风雨沧桑，但在成神的路上却始终没有放弃，并伴随《三国演义》这部小说扩大了影响。到了明朝末年，关公正式取代过去的武圣人姜太公的位置，成为中国第二任武圣，与文圣人孔子平起平坐。及至清朝，关公作为财神的形象基本确定。清朝中期，关公先是成为众多行业的保护神和祖师爷，如豆腐业(相传关羽年轻时曾以贩卖豆腐为生)，铁匠业(相传关羽早年以打铁为业)，还有理发业、屠宰业、刀剪铺业(因为他们的工具都是刀，而关羽的兵器就是青龙大刀)……理由千奇百怪，但相同的一点是他们都确信关羽能给他们带来财富。其实，更重要的是，关公的山西老乡们--富甲天下的晋商把关公作为出门在外的保护神，在他们遍布全国的山陕会馆或山西会馆里建筑关庙，希望关公能够保佑他们平安。同时，他们因为游走天下闯荡江湖，需要彼此照应，共同面对困难，因此就经常仿照关公桃园结义，并将关公忠诚和义气的美德广为流传。因为晋商商业上的成功，人们就非常相信，关公是一位能够保佑财源广进的财富之神。

到了今天，关公作为武财神的地位已经非常巩固了，并大大掩盖了其他财神的光芒，独耀一方，威风凛凛。