在慈禧的一生中，人们对她有很多称呼。 家人以闺名称呼她，玉蝶则以“叶赫那拉氏惠徽之女”记载她。随着地位的不断提高，人们对她的称呼也有所变化，其中最为人们所熟知的是“慈禧”和“老佛爷”这两个与她的统治生涯紧密联系在一起的称呼。

自从慈禧太后垂帘听政以来，宫廷便多以“老佛爷”称呼她。那么对于老佛爷这一称呼的来历，有人认为是慈禧太后六十大寿的时候，下令承值人员等称她为老佛爷或者老祖宗。也有人说公众称老佛爷是沿用蒙古旧俗。还有人说老佛爷不是慈禧太后的专用称号，而是清代皇帝的特别称呼。持这一说法的人认为，老佛爷这个称呼来自满语“满柱”。清朝皇族的祖先女真族的首领最早称为“满柱”，是佛号“曼珠”的转音，意味佛爷或者吉祥。清朝建国后，将“满柱”汉译为佛爷，并把其作为皇帝的特称。慈禧高高在上，自认为不比皇帝逊色，便也要求宫中称呼她为老佛爷。

无论何种说法，老佛爷是爷，这一称呼与慈禧要求光绪称呼她为亲爸爸一样，暴露的慈禧争强好胜，不甘于向男子示弱的性格。