佛教徒有四众之分，就是出家男女二众，在家男女二众。出家男众名为“比丘”，出家女众名为“比丘尼”。比丘是梵语（印度古典语），意即乞食，言其乞食以自生活，又有怖魔、破恶、净命等义。俗称比丘为“僧人”，僧是梵语“僧伽”之略称，意为众，凡三比丘以上和合共处称为众（旧译作四比丘以上）。出家制度并不是佛教特有的，印度古代各教派都有出家的规定。其出家者统称为“沙门”（旧称“桑门”），意为止息一切恶行。印度其他教派既未传入中国，于是沙门也就成为出家佛教徒的专用名称了。世俗也称比丘为“和尚”，和尚是印度的俗语，若用梵文典语则是“邬波驮那”，意为亲教师，与习俗所称师父相同。世俗又称比丘中的知识分子为“法师”，意谓讲说经法的师父。其中比丘、沙门二词多用于文字；僧人、和尚多用于口语。

至于彼此称呼，对一般僧人则称某某师，对上层人士称某某法师，对寺院住持称某某和尚。蒙藏地区称僧人为喇嘛，相当于汉族地区所称和尚，也是师父的意思。俗称比丘尼为“尼姑”，尼是比丘尼之略称，姑是汉语。世俗也称比丘为“大僧”，而称比丘尼为“二僧”；或称比丘为“首堂”，而称比丘尼为“二堂”。这些称呼都不见于经论，只是流行于民间而已。

　　在家男众称为“优婆塞”，在家女众称为“优婆夷”。优婆塞是梵语，意为清信士，又作近事男，言其亲近奉事三宝。优婆夷意为清信女或近事女。俗称在家佛教徒为“居士”，这是梵语“迦罗越”的意译，原指多财富乐的人士，就是居积财货之士，转而为居家修道之士的称呼。