在中国传统文化中，一直流传着“三界”之说，即天界、人间、地狱。古人们认为人死后，亡灵会去往另一个世界，而那些生前罪孽深重的人死后就会去地狱受苦受难。受诸多神鬼小说的影响，中国人的传统观念中普遍认为阎王就是地府的最高统治者，但事实却不竟如此。

在小说《西游记》中，曾有过这样一段描述。当年学艺归来的孙悟空，在一次醉酒过后竟被两个不知名的鬼差给勾了魂魄，并将其带到了幽冥地界。但孙悟空早已学得长生不老之术，乃是不死之身，听到自己阳寿已尽气不打一处来，一棒子下去将二位鬼差打成肉酱。孙悟空一路挥舞着棍棒打到了森罗殿前，想找那阎王好好算算账，不曾想一下便出现了那十殿阎王。

十王见孙悟空凶神恶煞，躬身向其解释道：“我等是阴间天子十代冥王。秦广王、楚江王、宋帝王、仵官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。”而其中我们常说的阎王爷，也不过是排行第五的阎罗王而已，况且这十殿阎王地位身份都相差无多，不过是因冥界事务繁多所以才由这十王分管，从中显而易见，阎王并非是地府的最高统治者。

对此有人又说，地藏王菩萨才是地狱最高统治者，因为当初孙悟空大闹地府后，十殿阎王曾商量着先向地藏王菩萨汇报，然后才奏闻上天的。从表面上来看，地藏王菩萨的地位确实高于十殿阎王，但地狱作为中国道家的产物，地藏王菩萨却是一位名副其实的佛教人物，他不过是如来安排在地狱的一个使者而已，根本就不能让众多的中国鬼信服。

事实上，地狱真正的最高统治者乃是太乙救苦天尊，早在魏晋南北朝时期，太乙救苦天尊就已经是道教的冥界主神。他地位极高乃是玉皇上帝的左右侍者，一生致力于救度众生，即便是各宗教中认为最难消除的业果，以及佛教中众佛难敌的业力，太乙救苦天尊都可以将其化为莲池；而他的坐骑九头狮子（九灵圣元），更是能够吼开九幽地狱的大门，就连那冥界的十殿阎王都是天尊所化。所以说，太乙救苦天尊才是神话中地狱的最高领导。