咒语之所以“有效”，是因为在原始环境里，人们很容易对语言产生敬畏感，尤其是有韵律的语言。

18世纪法国有一部架空小说，德尼·维拉斯的《塞瓦兰人的历史》。在这部小说里，来自文明世界的塞瓦利斯征服了远方的蛮族，成为当地的君主。

在登基大典上，他诵读了一篇长长的祈祷词，文字充满了诗歌的感染力，又有押韵，又有倒装，那些“串珠般的词语”深深打动了在场者的心，激发出他们心底的敬意。

今天最著名的佛教咒语六字大明咒，唵（ōng）嘛（ma）呢（nī）叭（bēi）咪（mēi）吽（hōng），也叫六字真言，到底是什么意思，有很多种解释版本，终归没人能说清楚。但是，这并不影响它的流行。

可想而知，古代读《心经》的人，绝大部分都不知道那个“般若波罗蜜多咒”到底在说什么，反正生吞活剥，能从梵文音译里发出咒语的正确读音也就是了。

我们可以参照一下《大慈恩寺三藏法师传》，这是玄奘的几位弟子为老师写成的传记。书里提到，玄奘在四川的时候曾经帮助过一个衣衫褴褛、生疮流脓的病人，病人很感激，于是将一部短小的佛经，也就是这部《心经》，送给玄奘。

后来玄奘在旅途中遇到很多恶鬼，没法走脱，就算念诵观世音菩萨的名号也无济于事。情急之下，玄奘开始念诵《心经》，恶鬼马上就散去了。

这段记载也许你并不陌生，因为它在后来被《西游记》采用了去。玄奘为什么首先想到的不是《心经》，而是念诵观世音菩萨的名号呢？因为《法华经》里讲过，任何人遇到任何危难，只要念诵观世音菩萨的名号，就能逢凶化吉。结果玄奘以亲身经历证明了《法华经》不太管用。

那为什么《心经》就管用呢？如果采取人类学家的视角，我们就会知道起作用的不是经文本身，而是经文最后的那段咒语，古人很相信咒语的力量。但如果采用信仰者的角度，解释就可以多种多样了。