小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为大乘上座部.大众部中更传承了很多大乘教法.公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流,却不能说之前的就都是小乘!另外，现代人已较少谈到大乘小乘这个分类法。而根据南传佛教的定义，南传佛教统一称为上座部佛教。